ICO币并非特指某一种独立加密货币，而是区块链项目通过首次代币发行（InitialCoinOffering）模式所发行的全新代币统称，是项目方为募集开发资金而向公众发售的数字权益凭证，也是币圈早期最主流的融资与投资标的之一。
ICO币的发行逻辑借鉴传统金融市场IPO概念，但运作模式完全基于区块链技术，项目方通常先发布详细白皮书，明确代币总量、分配方案、资金用途与开发路线图，再开放认购通道，投资者以比特币、以太坊或稳定币等主流加密资产参与兑换，获得项目新发行的ICO币。这类代币大多基于以太坊ERC-20标准发行，依托智能合约实现自动分发与流通，早期典型案例包括2014年以太坊通过ICO发行ETH代币，成功募集超1800万美元资金，奠定智能合约生态基础。ICO币核心价值多绑定项目生态，可作为生态内支付媒介、功能使用权、治理投票权等，并非传统意义上的股权或债权凭证。
2016至2017年是ICO币爆发高峰期，凭借低门槛、全球化参与、早期溢价空间大等优势，迅速席卷币圈，大量初创项目借此跳过传统风投与监管审核快速融资，普通投资者也能低成本参与早期项目。但繁荣背后乱象丛生，大量无技术、无落地、无团队的空气币、诈骗币涌入市场，项目方虚构白皮书、包装虚假团队后卷款跑路现象频发，代币价格被过度炒作，与实际应用价值严重脱节，形成巨大市场泡沫。同时ICO币存在天然合规缺陷，多数项目未获监管批准，代币交易缺乏法律保障，投资者资金安全与权益维护完全依赖项目方信用，风险极高。
随着市场泡沫破裂与监管趋严，ICO币热潮快速消退，2017年9月中国等多国明确将ICO定性为非法公开融资行为并全面禁止，美国SEC也将部分ICO币纳入证券监管范畴，违规项目面临严厉处罚。此后ICO模式逐渐被IEO、IDO等更规范、更透明的代币发行模式替代，现存ICO币多为早期遗留项目，多数因项目失败、团队解散沦为归零币，仅少数具备真实落地应用与生态支撑的代币存活并维持流通价值。对于币圈用户而言，ICO币代表着行业早期野蛮生长阶段，虽创造过造富神话，但更是高风险、高投机的代名词，当前市场环境下参与相关交易需警惕极高的法律与资金风险。
